« Si vous touchez un oisillon tombé du nid, il s’imprégnera de votre odeur et ses parents le laisseront mourir de faim »

On a tous entendu cette histoire étant gamins… Et dans la mesure où on n’est pas vraiment concerné, peu d’entre nous auront pris la peine de faire des recherches pour vérifier si cela tient la route ou pas. Pour ma part, je me posais la question depuis plusieurs décennies, mais n’ai vraiment cherché la réponse que parce que je devais répondre au quiz.

J’ai donc gaillardement lancé ma recherche et en lisant les premiers résultats, je me suis dit « cool, ça va être vite fait pour une fois, la réponse semble évidente ! » : Intox.

– Mon idole Dr Karl l’a écrit noir sur blanc en 2005 dans son livre « Dis Information and Other Wikkid Myths »  Intox car l’odorat des oiseaux n’est pas leur sens le plus développé

– Le très sérieux Scientific American dans un article de 2007 signé Robynne Boyd  nous dit intox également pour les mêmes raisons. Impossible pour l’odorat sous-développé d’un oiseau de détecter les traces d’odeur des grands primates que nous sommes sur leur délicate progéniture

– Le populaire Livescience tient le même discours : 1 c’est faux. 2 c’est parce que leur odorat n’est pas développé.

– Et d’autres sites démontent le mythe avec le même argument http://www.snopes.com/critters/wild/babybird.asp , http://birding.about.com/od/birdbehavior/a/Bird-Senses.htm. Tandis que d’autres sources très sérieuses confirment que l’odorat des oiseaux est très limité https://web.stanford.edu/group/stanfordbirds/text/essays/Avian_Sense.html

C’est marrant parce que pratiquement tous ces articles citent au moins une étude ou un chercheur pour étayer la première partie de la réponse (le bout qui dit « non, ce n’est pas vrai… On n’a observé précisément le contraire. Les oiseaux tiennent à leurs petits et font beaucoup d’efforts pour les récupérer »). En revanche, la partie de l’argumentaire qui tente d’expliquer pourquoi (le bout qui dit « le sens olfactif des oiseaux est moisi »), eh bien, celui-là ne semble jamais s’appuyer sur rien de concret. Comme si tout le monde savait que les oiseaux ne sentent pas et qu’il n’y a plus à se poser la question.

Et effectivement, tout le monde le sait. Mais pas depuis toujours. Depuis 1820. Lorsque l’ornithologue américain John James Audubon (ou français, Jean-Jacques Audubon, question de perspective… C’était effectivement un français naturalisé américain), bref, Audubon, donc, démontra que les urubu à tête rouge (également appelés vautours Aura) se tapent complètement d’une odeur toute proche de cochon en stade avancé de décomposition, alors qu’ils foncent tête baissée sur un cerf empaillé qui ne sent rien. Il faut lui laisser qu’il a fait l’expérience. Sûr de ces conclusions, Audubon a donc déclaré une bonne fois pour toutes il y a bientôt deux siècles que les oiseaux ont un odorat insignifiant et tout le monde a joyeusement accepté l’idée sans broncher. Enfin pas tout à fait tout le monde… Il y a toujours des scientifiques qui challengent les savoirs que l’on croit intangibles. En 1960, Kenneth Stager a démontré pourquoi les vautours d’Audubon n’avaient pas touché au cochon : son était de décomposition était juste trop avancé. Le vautour est raffiné, vous comprenez, il aime que ses cadavres n’aient pas plus de quatre jours. Exit donc les conclusions d’Audubon. Stager a même pu montrer que cette même espèce a sens de l’odorat si développé qu’on pouvait compter sur eux pour détecter des fuites de gaz dans les pipelines (source: http://mentalfloss.com/article/69837/can-birds-smell). De nombreuses autres études depuis les années 1960 sont venues confirmer que les oiseaux ont bien un odorat plus ou moins développé selon les espèces. Certaines familles d’oiseaux dépendent même de leur odorat pour survivre, notamment les étournaux et autres sturnidés (http://www.nwf.org/news-and-magazines/national-wildlife/birds/archives/2013/bird-smell.aspx)

Mais bon, revenons à nos moutons… C’est bel et bien une intox. Les oiseaux ne vont pas rejeter leur petit parce qu’un humain les a remis dans le nid. Mais ce n’est pas forcément parce qu’ils ont un odorat sous-développé. C’est peut-être juste parce qu’ils tiennent à leurs petits.

Et encore un mythe de débunké, un ! Merci à toutes et à tous de votre participation. Du coup, je vous propose un nouveau quiz : « le coca est tellement acide qu’on peut s’en servir pour récurer les toilettes. Info ou intox ? »